Les plus grands tardigrades (appelés aussi oursons d’eau) ne mesurent que 1,5 millimètre ! On les trouve partout sur la planète, de 4 000 mètres de hauteur, dans les montagnes enneigées de l’Himalaya, jusqu’à 4 000 mètres de profondeur, dans les fosses marines les plus profondes. Et pour cause ! Ces minuscules animaux possèdent un secret très utile : la cryptobiose.
La cryptobiose, c’est l’art de devenir presque mort. Quand ils se sentent en danger, les tardigrades se roulent en boule et leur corps cesse de fonctionner. Ils peuvent rester dans cet état pendant huit ans, alors que leur espérance de vie (hors de la cryptobiose) est de quelques mois à peine.
Autre superpouvoir : les tardigrades supportent des températures allant du zéro absolu (- 273 °C) jusqu’à 150 °C (tu te brûles à 52 °C).
Les scientifiques estiment que les tardigrades jetés dans l’espace vont subir des lésions à cause des radiations du soleil. Ceux qui auront survécu les auront forcément soignées. Les chercheurs pourraient alors étudier les tardigrades afin de savoir comment mieux protéger les malades soignés par radiothérapie ou les astronautes soumis aux radiations