D'où ça vient ?

Le mot « navette » provient du mot ancien « nef » qui signifie « navire », et le mot « spatial » du latin « spatium » qui veut dire « espace ». Une navette spatiale, c'est donc une sorte de navire qui fait la liaison entre la Terre et l'espace pour assurer différentes sortes de missions en orbite. Les Américains envoient des navettes, tandis que les Russes envoient des vaisseaux dans l'espace. À chacun son véhicule, la mission étant d'effectuer un vol aller-retour - Terre espace - réussi !

Que dit l'@ctu ?

Il s'en passe des choses, au-dessus de nos têtes ! Premièrement : il y a des gens qui vivent dans l'espace, à bord d'une station spatiale internationale. Deuxièmement : il y a une navette spatiale qui ravitaille régulièrement l'équipage de cette base orbitale en matériel et nourriture. Extraordinaire, non ?

Hier, Atlantis a décollé vers la Station spatiale internationale avec six astronautes, à bord. Mission de ce taxi de l'espace : livrer 12 tonnes de pièces de rechange et ramener une des six astronautes sur la Terre. Il s'agit de l'Américaine Nicole Stoott, membre de l'équipage, qui est à bord de l'ISS depuis le mois d'août, soit trois mois passés la tête dans les étoiles.

C'est aussi la dernière mission d'Atlantis, qui effectue son dernier aller-retour dans l'espace. Les prochains voyages seront assurés par des vaisseaux russes, les Soyouz, et en 2015 par la capsule Orion, la future navette américaine. Un nouveau type d'engin spatial qui doit son nom à la célèbre capsule du film de Stanley Kubrick : « 2001, l'Odyssée de l'espace ».

Par ailleurs, la construction de la station spatiale est presque terminée. Commencée en 1998, cette base, à la fois américaine, japonaise, européenne et russe, sert de plate-forme à des équipes scientifiques qui y étudient les mystères de l'espace. Cette maison géante, aussi grande qu'un terrain de football, se déplace en orbite autour de la Terre. Elle effectue le tour de notre planète quinze fois par jour. Son rythme de croisière est de 7,7 kilomètres par seconde, de quoi donner le tournis aux plus sensibles !

C'est pourquoi le métier d'astronaute nécessite de grandes qualités physiques et une tête bien remplie, car les risques ne se comptent pas sur les doigts de la main ! Sans parler des qualités humaines : pour vivre, plusieurs mois, confiné dans un tout petit espace, mieux vaut bien s'entendre avec ses coéquipiers.

Mais qui sait, l'un des rêves de l'homme étant la conquête de l'espace, peut-être qu'un jour nous pourrons tous nous rendre sur la Lune pour y goûter son eau... C'est une des dernières révélations de la Nasa (l'Agence spatiale américaine), qui a annoncé avoir découvert d'importantes quantités d'eau gelée sur la Lune. De quoi rêver.

Pour en savoir plus :

Comment devenir et jouer à l'astronaute ?

Le quiz du jour :

Quel est le nom de la prochaine navette américaine ?