Monde

17 décembre 2009 | par La rédac'

Le mot du jour : décibel

Baleine bleue

Deux chercheurs américains ont découvert que le chant de la baleine bleue était devenu plus grave. Sans que personne ne comprenne véritablement pourquoi. Ce mammifère marin gigantesque (25 m de long en moyenne) émet des sons sous l'eau pour communiquer avec les autres baleines. Une ballade très sonore qui leur permet aussi de se retrouver à la saison des amours.

Une baleine bleue dans l'océan Pacifique. (©iStockphoto/Richard Fitcher)

D’où ça vient?

Le terme « décibel » est formé du préfixe « déci- », qui provient du latin « decimus » et signifie « dixième », et de « bel », qui veut dire « unité de mesure acoustique ». Le terme « décibel » a été proposé par les Américains en l’honneur du physicien qui a inventé le téléphone : A. Graham Bell. Un décibel est égal à 1/10e de bel, c’est l’unité de mesure de l’intensité d’un son. Plus un son est fort et plus il possède de décibels. Il existe une échelle du bruit sur laquelle les décibels sont quantifiés : un aspirateur émet 75 décibels (dB) alors qu’une conversation à voix basse en émet 30. En dessous de 20 décibels, l’homme a du mal à attendre les sons.

Que dit l’@ctu?

Le chant de la baleine bleue est devenu plus grave ! Deux chercheurs américains viennent de découvrir que la tonalité du chant des baleines bleues avait changé depuis les années 1960. Pour le moment, ils n’ont trouvé aucune explication. On sait seulement qu’à la différence des dauphins, qui utilisent des fréquences aigues, la baleine émet des fréquences basses, donc plus graves.  

Longtemps considéré comme la spécialité de la baleine à bosse, le chant est également pratiqué par le plus gros des mammifères marins, la baleine bleue, appelée aussi « rorqual bleu ». Les sons que l’animal émet sous l’eau sont aussi impressionnants que sa taille, soit près de 190 décibels, l’équivalent du bruit d’une fusée qui décolle !

Autre particularité de notre baleine colorée, seuls les mâles chantent sous l’eau, et c’est en partie pour attirer les femelles. D’ailleurs, la puissance des sons est telle qu’elle peut se propager jusqu’à environ une centaine de kilomètres… Comme les baleines parcourent des milliers de kilomètres, et sont souvent éloignées les unes des autres, ces signaux sonores leur permettent de se donner rendez-vous à la saison des amours.

Pour arriver à faire cette découverte, les chercheurs ont comparé des centaines de chants enregistrés depuis les années 1960. Résultat ? Ce que les mâles chantent aux femelles pour les amadouer est identique, seule la tonalité a changé, elle est descendue vers les basses. Rien de grave, donc.

Alors qu’elles n’étaient plus que quelques centaines dans les années 1960, on compte, aujourd’hui, 5 000 baleines bleues à travers les océans. Une reconstitution de l’espèce que l’on doit, en partie, à l’interdiction totale de la chasse commerciale à la baleine qui est entrée en vigueur en 1986. Un début de réussite.

Pour les plus curieux :

L’échelle du bruit

Écoute une baleine !

Le quiz du jour : 

Combien de décibels, un aspirateur émet-il ?

1. 75 dB

2. 115 dB

3. 25 dB

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